Vasall

Vasall (keltisch gwas, lateinisch vassus: Knecht), im Mittelalter ein Freier, der sich als Gefolgsmann in den Dienst eines Herrn begab und zu bestimmten – meist militärischen – Dienstleistungen verpflichtete; ein Vasall konnte z. B. auch ein der Oberherrschaft eines anderen Herrschers unterworfener Fürst sein. Der durch den Treueid an den Herrn gebundene Vasall genoss dafür Schutz und Hilfe des Herrn. Im Feudalismus (seit dem 8. Jahrhundert) war die Vasallität als das persönliche Element das Pendant zum Lehen als dem dinglichen Element in der Lehnsbeziehung und zugleich tragendes Element der Lehnsherrschaft. In dem Maße, in dem sich das Lehnswesen differenzierte, entwickelten sich Abstufungen der Vasallität (vom Kronvasallen zum Aftervasallen), die schließlich auch erblich wurde. Mit sinkender Macht des Königs gegenüber seinen Herzögen, die als Vasallen mit Lehen in Form von Territorien ausgestattet worden waren, verselbständigten sich deren Herrschaftsgebiete, und ihre Bereitschaft zur Dienstleistung sank.