Dekretalen

Dekretalen, päpstliche Antwortschreiben auf kirchliche Rechts- oder Disziplinfragen, die zumeist an Einzelpersonen gerichtet waren.

Im weiteren Sinn fallen auch Papstbriefe unter diesen Begriff, die in Dekretalensammlungen überliefert sind. Ab der Mitte des 12. Jahrhunderts wurden Dekretalen aufgrund des Aufblühens der Rechtswissenschaft und der grundlegenden Änderungen im Prozessrecht häufiger. Das Resultat war eine größere Vereinheitlichung des kanonischen Rechts und der kirchlichen Disziplin. Der wichtigste Dekretalen-Typus sind die Konsultationen mit Mandaten an delegierte Richter. In diesem Fall wurden in einem Dekretale oft mehrere Fragen beantwortet, was zu deren Zergliederung führte. Diese Zerstückelung hatte bisweilen zur Folge, dass die Nennung von Absender, Adressat und Datierung verloren ging, so dass erst die moderne Forschung den Zusammenhang wiederherstellen konnte, in dem ein Dekretale erlassen wurde.

In systematischen Dekretalensammlungen wurden jene Teile, die Tatsachen darstellten, vielfach nur verkürzt wiedergegeben oder ganz weggelassen. Dekretalen im engeren Sinn galten nur für den Einzelfall. Für die mittelalterlichen Kanonisten waren sie an erster Stelle Argumente mit autoritativem Charakter, aber keine Gesetze, nach denen geurteilt werden musste. Sie konnten als solche aber im Prozess und im Unterricht der Rechtsschulen benutzt werden.