Totenkult

Totenkult, Bezeichnung für alle mit einem Todesfall verbundenen zeremoniellen und rituellen Handlungen.

Diese erstrecken sich auf die Bestattung des Leichnams selbst und die damit einhergehenden so genannten Funeralriten, aber auch auf die Handlungen, die nach der Bestattung im Gedenken an den Toten unternommen werden. Hierzu zählen beispielsweise die Totenmessen der christlichen Kirche oder die aus der griechischen Antike bekannten Seelenfeste (Anthesteria), aber auch christliche Feiertage wie etwa Allerseelen oder der Brauch der Grabpflege, der sich auch in säkularisierten Gesellschaften findet. Mit dem Totenkult in Verbindung steht zudem der Ahnenkult.

In Gesellschaften, die den Tod als Übergang in eine andere Lebensform sehen (siehe Übergangsriten), dienen Handlungen des Totenkultes darüber hinaus dazu, dem Verstorbenen den Weg in das Jenseits und die dortige Existenz zu ermöglichen oder zu erleichtern. Diese Vorstellung schlägt sich beispielsweise im ägyptischen Totenbuch nieder. Vielfach wird der Tod eines Menschen zudem als eine Verletzung der Integrität der sozialen Gruppe gewertet, der er zu Lebzeiten angehörte. Um diese Erschütterung der Sozialgemeinschaft zu überstehen, müssen die Hinterbliebenen im Rahmen des Totenkultes häufig innerhalb eines festgelegten Zeitraums strenge Vorschriften beachten. Diese können etwa die Einhaltung bestimmter Nahrungs- oder Kleidungsvorschriften beinhalten.