In den fünfziger Jahren trug Andrej Sacharow entscheidend zur Entwicklung einer sowjetischen Wasserstoffbombe bei und erhielt für seine wissenschaftliche Arbeit die höchsten zivilen Auszeichnungen der Sowjetunion. In den sechziger Jahren wandte er sich von der Wissenschaft ab und engagierte sich zunehmend für die Durchsetzung der Menschenrechte in der UdSSR. Die sowjetischen Behörden reagierten auf Sacharows politische Arbeit mit Repressionen bis hin zur Verbannung; im Westen erhielt Sacharow 1975 den Friedensnobelpreis. 1986 wurde er von Michail Gorbatschow rehabilitiert.