Mittels zweier Elektroden wird an eine Gasentladungsröhre (links im Bild) Spannung angelegt und damit ein elektrisches Feld erzeugt. Elektronen beginnen nun zwischen Kathode und Anode zu fließen. Dabei stoßen sie mit den Gaspartikeln des Stickstoffs zusammen und Ionen werden frei. Ab einer bestimmten Stromgröße springt die Gasentladung schließlich in die Glimmentladung um, bei der Licht erzeugt wird.