Walter Riester war seit seiner Lehrzeit in den fünfziger Jahren in der Gewerkschaft aktiv; seit 1970 arbeitete er hauptamtlich für die Gewerkschaft, zuletzt von 1993 bis 1998 als zweiter Vorsitzender der IG Metall, der damals größten deutschen Einzelgewerkschaft. Von 1998 bis 2002 war Riester Arbeits- und Sozialminister in der rotgrünen Bundesregierung unter Gerhard Schröder.