Der amerikanische Chemiker Richard E. Smalley (1943-2005) erhielt 1996 gemeinsam mit seinem Kollegen Robert F. Curl sowie dem Briten Sir Harold W. Kroto den Nobelpreis für Chemie. Das Nobelkomitee ehrte die drei Forscher für die Entdeckung der Fullerene und ihre Untersuchungen auf diesem Gebiet. Bei Fullerenen handelt es sich um eine Modifikation des Kohlenstoffs.