Theravada (Pali: „Schule der Ordensältesten”), einer der beiden Hauptzweige des buddhistischen Glaubens, der in Sri Lanka, Birma, Laos, Kambodscha und Thailand verbreitet ist. Der Theravada rühmt sich der Überlieferung der wahren Lehren und Praktiken Buddhas, ein Anspruch, den auch der Mahayana-Buddhismus erhebt. Die Schule des Theravada führt seine Abstammung auf den ursprünglichen Sangha, auf jene Klostergemeinde zurück, die zu den ersten Anhängern Buddhas gezählt wird und die als kanonische Schrift den Palitext (Pali ist eine zu Buddhas Lebzeiten verbreitete Sprache) der Tipitaka verehren, die erste große Zusammenfassung buddhistischen Schriftgutes.

Die Theravada-Lehre verehrt den Buddha als einzigen, mit höchsten Fähigkeiten ausgestatteten, allerdings sterblichen Lehrer, im Unterschied zum Mahayana, der in der Nachfolge Buddhas eine Reihe transzendierender Wesen anerkennt. Das Ziel jedes Theravadin ist der Arhat, der Weise, der das Nirwana erreicht hat und niemals wiedergeboren wird. Im Unterschied zum Bodhisattwa des Mahayana, der aus Mitleid allen Wesen zur Erlösung verhelfen will, ist der Arhat hauptsächlich um sein eigenes Heil bemüht. Der Theravada neigte zu doktrinärem Konservatismus und zu einer vorsichtigen Auslegung seines Kanons, was dazu führte, dass er von den Vertretern des rivalisierenden Mahayana, die ihre Tradition als „Großes Fahrzeug” bezeichneten, abfällig Hinayana oder „Kleines Fahrzeug” genannt wurde.