John Wesley Powell (1834-1902), amerikanischer Ethnologe, Geologe, Forscher und Regierungsbeamter, der für die erste bedeutende Zusammenstellung der Indianersprachen sowie für seine geographische und geologische Pionierarbeit in den Rocky Mountains bekannt wurde.

John Wesley Powell wurde am 24. März 1834 in Mount Morris im US-Bundesstaat New York geboren. Als seine Familie nach Illinois zog, befuhr er alleine die Flüsse Ohio und Mississippi, wobei sein Interesse an der Natur geweckt wurde. Nach seinem Studium und dem Militärdienst in der Unionsarmee während des Amerikanischen Bürgerkrieges übernahm Powell 1865 eine Professur für Geologie am Illinois Wesleyan College und hielt später Vorlesungen an der Illinois Normal University. 1867 und 1868 leitete er geologische Expeditionen in Colorado und Utah. Im darauf folgenden Jahr erforschte er mit Unterstützung der Regierung die Schluchten der Flüsse Green River und Colorado River. Von 1870 bis 1879 setzte er seine Untersuchungen in den Rocky Mountains fort.

Powell studierte die amerikanischen Ureinwohner (siehe Indianer), die ihm auf seinen Reisen begegneten, und 1879 wurde er zum ersten Direktor des US Bureau of Ethnology, der amerikanischen Bundesbehörde für Ethnologie, ernannt. Von 1881 bis 1892 war er Leiter des US Geological Survey, des geologischen Dienstes der USA, der unter seiner Führung zu einer äußerst effektiven Organisation wurde. 1891 veröffentlichte Powell den ersten vollständigen Atlas von 58 Indianersprachen in den Vereinigten Staaten und Kanada.

John Wesley Powell starb am 23. März 1902 in Haven (US-Bundesstaat Maine).

Zu Powells Büchern gehören Explorations of the Colorado River of the West (1875; Erforschung des Colorado River des Westens), An Introduction to the Study of Indian Languages (1877; Einführung in das Studium der Indianersprachen) und Report on the Lands of the Arid Region of the United States (1878; Bericht über die ariden Gebiete der Vereinigten Staaten).