2.

Eigenschaften und Vorkommen

Elementares Natrium ist mit einer Härte von 0,4 so weich, dass man es mit einem Messer schneiden kann. An der Luft wird es sofort oxidiert und läuft innerhalb weniger Sekunden infolge der Bildung einer Natriumhydroxidschicht mattgrau an. Mit Wasser geht Natrium eine heftige chemische Reaktion ein, wobei Natriumhydroxid und Wasserstoff entstehen. Bei der Reaktion mit Halogenen oder Chlorkohlenwasserstoffen besteht Explosionsgefahr. Das reine Leichtmetall schmilzt bei rund 98 °C und siedet bei etwa 883 °C. Seine relative Dichte liegt bei 0,97, und seine Atommasse beträgt 22,9898 u.

Man kennt verschiedene Natriumisotope. In der Natur existiert Natrium nur in Form des Isotops ²³Na. Neben diesem sind einige künstliche Isotope mit den Massezahlen 19 bis 31 bekannt. Die Halbwertszeiten für diese radioaktiven Isotope liegen zwischen wenigen tausendstel Sekunden und 2,6 Jahren.

In der Natur kommt Natrium nicht elementar, sondern nur in Form von Verbindungen vor. Im Meerwasser und in so genannten Salzsolen ist Natriumchlorid (NaCl; Kochsalz) enthalten. Seltener kommt Natrium hier als Natriumcarbonat (Na₂CO₃; Soda) und als Natriumsulfat (Na₂SO₄) vor. In der Rangfolge der Häufigkeit der Elemente in der Erdkruste steht Natrium an siebenter Stelle. Etwa 2,5 Prozent der obersten Erdkruste bestehen aus chemisch gebundenem Natrium. Das Element ist u. a. auch essentieller Bestandteil in lebenden Organismen. So spielt Natrium beispielsweise eine wichtige Rolle bei der Reizleitung in Nervenbahnen (siehe Neurophysiologie).

Industriell stellt man Natrium durch elektrolytische Zersetzung von geschmolzenem Natriumchlorid her – nach dem so genannten Downs-Verfahren mit einem Gemisch aus Natrium-, Calcium- und Bariumchlorid. Diese Zusätze dienen in erster Linie dazu den Schmelzpunkt des Ausgangsmaterials von etwa 800 °C auf ungefähr 600 °C zu senken.