4.

Eintrag in die Atmosphäre

Durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe gelangt der darin gebundene Kohlenstoff als CO₂ wieder in den Kreislauf. CO₂ entsteht auch bei Bränden von Wäldern – in jüngster Zeit insbesondere von Regenwäldern –, die einen weiteren Kohlenstoffspeicher darstellen. Durch diese und andere Vorgänge ist der Gehalt an CO₂ in der Luft seit der industriellen Revolution langsam, aber kontinuierlich angestiegen. Die CO₂-Konzentration hat sich von geschätzten 260 bis 300 ppm (Abkürzung für englisch parts per million: Teile je eine Million Teile) in der Zeit vor der industriellen Revolution auf heute über 370 ppm erhöht. Der tatsächliche, durch die Industrialisierung bedingte Kohlendioxidausstoß war jedoch vermutlich etwa doppelt so hoch, da wahrscheinlich 50 Prozent des Ausstoßes von den Meeren aufgenommen und dort gespeichert wurden. Auch die Vegetation an Land kann zwar beträchtliche Mengen an Kohlenstoff binden, produziert selbst jedoch ebenfalls CO₂ – wahrscheinlich in stärkerem Ausmaß als das Phytoplankton der Meere.

CO₂ bildet zusammen mit anderen Treibhausgasen in der Atmosphäre eine Art Wärmedämmschicht (Treibhauseffekt). Kurzwellige Strahlung der Sonne kann durch diese Schicht bis auf die Erdoberfläche durchdringen, die Abstrahlung langwelliger Strahlen von der Erde wird jedoch vermindert. Dadurch heizen sich die unteren Schichten der Erdatmosphäre auf. Da sich aufgrund der Luftverschmutzung der CO₂-Gehalt der Luft erhöht hat, wird die unsichtbare Wärmedämmschicht immer undurchlässiger, wodurch immer weniger Wärme ins Weltall abgestrahlt werden kann und es zu einem weltweiten Temperaturanstieg, der globalen Erwärmung, kommt. Bisher ist dieser Temperaturanstieg allerdings noch nicht so stark, dass natürliche Klimaschwankungen als Ursache dafür ausgeschlossen werden können. Der geschätzte weitere CO₂-Anstieg durch das Verbrennen fossiler Brennstoffe lässt jedoch einen globalen Temperaturanstieg von circa 2 bis 6 °C bis Ende des 21. Jahrhunderts möglich erscheinen.