Edmund Burke (1729-1797), britischer Staatsmann und politischer Philosoph, berühmt geworden durch seine glänzende Rhetorik und seine scharfe Kritik an der Französischen Revolution.

Burke wurde am 12. Januar 1729 in Dublin geboren und studierte am Trinity College in Dublin und in London. 1756 veröffentlichte er sein erstes bedeutendes Werk, A Vindication of Natural Society (Eine Rechtfertigung der natürlichen Gesellschaft), eine Satire auf den britischen Staatsmann Henry John Bolingbroke. Dieses anonym erschienene Werk erregte beträchtliches Aufsehen, wie auch seine Abhandlung A Philosophical Inquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful (1756; Untersuchung über den Ursprung unserer Ideen vom Erhabenen und Schönen, 1773). Ab 1757 gab Burke über 30 Jahre lang The Annual Register heraus, ein von ihm begründetes politisches Jahrbuch. 1761 wurde Burke Privatsekretär des Ersten Sekretärs für Irland, William Hamilton. 1765 wechselte er in derselben Funktion in die Dienste von Premierminister Lord Rockingham, einem führenden Vertreter der Whigs. Daneben gehörte er von 1765 bis 1794 für die Whigs dem Unterhaus an.

Die Whigs übten zu dieser Zeit scharfe Kritik an König Georg III., weil er die monarchischen Kompetenzen auf Kosten des Parlaments zu erweitern suchte und trotz zunehmender Spannungen an seiner unnachgiebigen Haltung gegenüber den britischen Kolonien in Nordamerika festhielt. In Burkes reichem publizistischen Schaffen kamen diese Positionen immer wieder zum Ausdruck, etwa in der Denkschrift Thoughts on the Cause of the Present Discontents (1770; Gedanken zur Ursache der gegenwärtigen Unzufriedenheit) und in den Reden On American taxation (1774; Über die Besteuerung Amerikas) und Conciliation with America (1775; Versöhnung mit Amerika), in denen er auf einen Ausgleich mit den amerikanischen Kolonien drängte. 1782 gehörte er der kurzlebigen Whig-Regierung unter Rockingham an.

1781 wurde Burke in einen Parlamentsausschuss gewählt, der sich mit der Indien-Frage, d. h. der Kompetenzverteilung zwischen britischer Regierung und Ostindischer Kompanie befasste. Burke war überzeugt, dass Korruption und Misswirtschaft in der indischen Verwaltung von der Kompanie herrührten, und brachte 1783 im Parlament eine entsprechende Gesetzesvorlage für Ostindien ein, die allerdings abgelehnt wurde. Aber Burke gab nicht nach und konzentrierte sich nun auf den ehemaligen Generalgouverneur von Indien, Warren Hastings, den er persönlich für die Verhältnisse in Indien verantwortlich machte und dafür zur Rechenschaft gezogen sehen wollte. Am 15. Februar 1788 begann schließlich der Prozess gegen Hastings mit Burkes brillanter, sich über vier Tage hinziehender Eröffnungsrede. Hastings wurde nach einem siebenjährigen Verfahren freigesprochen, vermutlich zu Recht.

Bei Ausbruch der Französischen Revolution 1789, die in Großbritannien auf große Sympathie stieß, enthielt sich Burke zunächst einer Wertung, begleitete die Vorgänge in Frankreich aber kritisch und legte sein Urteil 1790 in den Reflections on the Revolution in France (1790; Betrachtungen über die Revolution in Frankreich, 1793), nieder. Die Reflections wurden in ganz Europa rezipiert und bestätigten Burke als außerordentlich redegewandten und einflussreichen Publizisten. Burkes besondere Kritik galt der revolutionären Ideologie, die abstrakte Grundsätze über eine sorgsame gesellschaftliche Evolution stellte. Staat und Gesellschaft begriff er als organisch gewachsene Strukturen, die nicht durch Vernunft und theoretische Dogmen geschaffen werden können. Zwar verteidigte Burke die bestehende hierarchische Gesellschaftsordnung, verstand sie aber nicht als starres System, sondern als eine Ordnung, die im Rahmen der Traditionen immer wieder verbessert und den jeweiligen Verhältnissen angepasst werden könne und müsse. Insbesondere in Großbritannien stießen die Reflections auf scharfe Kritik, die sich in unzähligen Gegenschriften artikulierte, so etwa in The Rights of Man (1791/92; Die Rechte des Menschen) von Thomas Paine, der wohl fundiertesten und bekanntesten Auseinandersetzung mit den Reflections. Obwohl er seine Ideen nirgends systematisch und zusammenhängend publiziert hat, gilt Burke heute als einer der Gründerväter des politischen Konservatismus.