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Stadtbild und Kultur

Im Mittelalter hatte der Grundriss Kölns die Form eines Halbkreises, der von einem Wall und einer Stadtmauer umgeben war. Innerhalb dieser Befestigung befand sich ein Gewirr von engen, gewundenen Straßen. Zwischen 1881 und 1885 wurden die Befestigungen abgerissen und an ihrer Stelle ein kreisförmiger Boulevard, die Ringstraße, gebaut. Außerhalb der Ringstraße schließen sich neuere Stadtviertel an.

In der Stadt gibt es zahlreiche bedeutende Kirchenbauten. Am Kölner Dom, einem der imposantesten Beispiele gotischer Architektur in Nordeuropa, wurde über Jahrhunderte hinweg (von 1248 bis 1880) gebaut. Beeindruckend sind seine beiden jeweils 156 Meter hohen Türme. Im 2. Weltkrieg erlitt der Bau schwere Schäden, obwohl eine Zerstörung von den Alliierten bewusst vermieden wurde. Die Kaiserglocke des Südturmes ist eine der größten Glocken der Welt. Sie wurde 1874 aus einer französischen Kanone gegossen, die im Deutsch-Französischen Krieg (1870/71) erbeutet worden war. Im Dom ist der Dreikönigsschrein zu besichtigen, in dem angeblich die Gebeine der drei Weisen aus dem Morgenland aufbewahrt werden. Die älteste Kirche Kölns ist Sankt Maria im Kapitol. Sie wurde 1065 geweiht. Weitere bedeutende Kirchen sind Sankt Gereon (im 11. Jahrhundert begonnen), Sankt Kunibert (13. Jahrhundert) und die Jesuitenkirche Sankt Mariä Himmelfahrt (17. Jahrhundert).

Weitere Sehenswürdigkeiten Kölns sind u. a. das Alte Rathaus, dessen Haupt- und zugleich ältester Teil aus dem 14. Jahrhundert stammt, der Gürzenich (Mitte 15. Jahrhundert), früher ein Treffpunkt für Kaufleute und heute ein Konzertsaal, in dem u. a. die jährlichen Karnevalsprunksitzungen stattfinden, sowie ein modernes Opernhaus. Unter den zahlreichen Theatern der Stadt ist das traditionsreiche Hänneschen-Theater, eine Puppenspielbühne, deren Repertoire im „kölschen” Dialekt gehalten ist, besonders erwähnenswert. Auf dem etwa 20 Hektar großen Gelände des 2004 vollendeten Kultur- und Wirtschaftszentrums MediaPark befindet sich neben dem 148 Meter hohen KölnTurm mit dem Cinedom auch eines der größten und aufwendigsten Multiplex-Kinos in Deutschland.

Zu den bekanntesten Museen der Stadt gehören das Römisch-Germanische Museum mit seinen zahlreichen Fundstücken aus der römischen Gründungszeit der Stadt, das Wallraf-Richartz-Museum mit Ausstellungen mittelalterlicher und moderner Maler sowie Ausstellungen zur Geschichte der Photographie, das Museum Ludwig mit Sammlungen zeitgenössischer Kunst, das Museum Ostasiatischer Kunst, das Rautenstrauch-Joest-Museum mit völkerkundlichen Sammlungen, das Schnütgen-Museum mit einer großen Sammlung von Elfenbeinschnitzereien und religiöser Kunst sowie das Schokoladenmuseum. Von großer Bedeutung für das kulturelle Leben der Stadt ist die alljährlich vom 11. November bis zur Nacht auf Aschermittwoch stattfindende Saison des Karnevals mit zahllosen Festveranstaltungen und dem durch die Straßen der Stadt führenden Rosenmontagszug als Höhepunkt.