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Lebenserwartung und Höchstalter

Das Höchstalter ist das maximale Alter, das ein Lebewesen der betreffenden Art jemals erreicht hat; es ist allenfalls näherungsweise bekannt. Als Lebenserwartung bezeichnet man dagegen das Alter, bei dem im Durchschnitt der Tod eintritt. Der wesentlich aussagekräftigere Wert ist die Lebenserwartung; in ihm spiegeln sich neben anderen Faktoren auch die Lebensbedingungen der Umwelt wider.

Beim Menschen ist ein Höchstalter von 122 Jahren belegt: Die Französin Jeanne Calment starb 1997 in diesem Alter. In den entwickelten Ländern steigt die Lebenserwartung jährlich um etwa drei Monate, eine natürliche Grenze ist nicht zu erkennen. Seit dem Ende des 18. Jahrhunderts ist die Lebenserwartung hier von 35 bis 40 Jahren auf mehr als das Doppelte gestiegen.

Die durchschnittliche Lebenserwartung eines neugeborenen Jungen in Deutschland beträgt derzeit 76,1 Jahre (2008) und diejenige eines Mädchens 82,3 Jahre (2008). Geschlechtsspezifische Unterschiede in der Lebenserwartung gibt es auch im Tierreich: Bei Arten, deren Weibchen sich um die Aufzucht der Jungen kümmern (Brutpflege), leben Weibchen im Dienst einer erfolgreichen Fortpflanzung zumeist länger als Männchen. Man vermutet, dass die längere Lebenserwartung mit Auswirkungen weiblicher Hormone zusammenhängt.

Das langlebigste Säugetier ist möglicherweise der Grönlandwal (siehe Glattwale), für den anhand der Untersuchung von Augengewebe ein Höchstalter von mehr als 200 Jahren errechnet wurde. Zu den langlebigsten Wirbeltieren gehören auch Riesenschildkröten, die wahrscheinlich ebenfalls ein Alter von mehr als 200 Jahren erreichen können. Das Wirbeltier mit dem geringsten Höchstalter ist die Pygmäen-Grundel (Eviota sigillata), ein Korallenfisch, der maximal 59 Tage alt wird. Die im Bereich hydrothermaler Schlote lebenden Bartwürmer (Pogonophora) können ein Alter von 170 bis 250 Jahren erreichen; dies errechneten Wissenschaftler aufgrund der Längenzunahme der Würmer pro Zeiteinheit. Manche Pflanzen, vor allem Bäume, leben aber noch viel länger als alle Tiere: Ein Mammutbaum kann etwa 4 000 Jahre alt werden.