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Karriere als Schauspieler

Reagan kam während seines Besuchs der Dixon High School als Mitglied einer Laientheatergruppe erstmals mit der Schauspielerei in Berührung. Sein Leinwanddebüt gab er in Love Is on the Air (1937), unterschrieb dann einen Vertrag bei Warner Bros. und spielte in der Folge in einer Reihe von B-Pictures. In Lloyd Bacons Football-Film Knute Rockne – All American (1940) verkörperte er den Halfback George Gipp; diese Rolle brachte ihm den Spitznamen „Gipper” ein. Beachtliche Leistungen in einer an Höhepunkten armen Schauspielerkarriere bot Reagan in Michael Curtiz’ Western Santa Fe Trail (1940; Land der Gottlosen) als Gegenspieler von Errol Flynn, in Sam Woods Melodram King’s Row (1942) und in Vincent Shermans Kriegsfilm The Hasty Heart (1949; Gezählte Stunden). Von 1943 bis 1945 war er an der Produktion von Ausbildungsfilmen für die US Air Force beteiligt und leistete in einer Propagandaeinheit Kriegsdienst. Seine wohl bekannteste Rolle hatte Reagan als Schimpansen züchtender Professor in Frederick de Cordovas Komödie Bedtime for Bonzo (1951). Ab Mitte der fünfziger Jahre wirkte er auch in Fernsehfilmen mit, u. a. in The Killers (1964; Der Tod eines Killers), seinem letzten Film.

Seit den fünfziger Jahren trat Reagan auch als Fernsehmoderator und Showmaster auf. Er kommentierte u. a. 1953 die erste Live-Übertragung der Oscar-Verleihung und moderierte acht Jahre lang die Werbeshow von General Electric, die jeden Sonntagabend ausgestrahlt wurde und Reagan landesweit bekannt machte. Vor allem als Moderator erwarb er sich dank seiner Überzeugungskraft den Ruf eines „großen Kommunikators” – eine Fähigkeit, die ihm zusammen mit seiner großen Leinwand- und Fernseherfahrung später im Präsidentenamt sehr zugutekommen sollte.