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Physische Geographie

Die Sahara ist im Wesentlichen ein Tafelland mit mittleren Höhen zwischen 200 und 500 Metern. Im Norden, vor allem in Ägypten und Algerien, liegen einige Gebiete unter dem Meeresspiegel. Die Kattarasenke nahe der ägyptischen Mittelmeerküste markiert mit einer absoluten Höhe von 133 Metern unter dem Meeresspiegel den tiefsten Punkt des afrikanischen Kontinents.

Naturräumlich gliedert sich die Sahara in die westliche Sahara, die manchmal auch als die eigentliche Sahara bezeichnet wird, in die zentralen Gebirgsmassive des Ahaggar (auch Hoggar) und des Tibesti, die aus einer Plateauregion aufragen, sowie in die Libysche Wüste im Osten. In der westlichen Sahara sind ausgedehnte, ebene Steinwüsten und Sandwüsten in unterschiedlichen Höhenstufen verbreitet. Mit Ausnahme der Küstengebiete ist diese Region überaus trocken, so dass es an der Oberfläche keine fließenden Gewässer gibt. Es existieren aber eine Reihe von unterirdischen Flüssen, die vom Atlasgebirge oder anderen Gebirgen herströmen. Nur an wenigen, sehr tief gelegenen Stellen tritt das Wasser dieser Flüsse an die Oberfläche. Diese natürlich bewässerten Oasen sind zum Teil überaus fruchtbar. Auf den ausreichend mit Wasser versorgten Böden der Oasen lassen sich mitunter hohe Erträge erzielen.

Die zentrale Plateauregion der Sahara erstreckt sich über annähernd 1 600 Kilometer. Die Hochebene selbst ist zwischen 580 und 760 Meter hoch. Berggipfel, die sich in den verschiedenen Gebirgszügen aus der Hochebene erheben, erreichen Höhen zwischen 1 800 und mehr als 3 400 Metern. Bemerkenswerte Gipfel sind u. a. der Emi Koussi (3 415 Meter) im Massiv des Tibesti und der Tahat (3 003 Meter) im Ahaggar.

Die Libysche Wüste wird als der trockenste Teil der Sahara angesehen. Niederschläge fallen dort nur episodisch, und für einen Zeitraum von mehreren Jahren können sie auch ausbleiben. Die wenigen Oasen der Libyschen Wüste werden überwiegend nicht durch Niederschläge sondern durch hoch anstehendes Grundwasser oder unterirdische Fließgewässer gespeist. Typisch für diese Landschaft sind sandige Wüsten und Dünen, die Höhen von mehr als 100 Metern erreichen. Auch das Tal des Nil und die Gebirgsregion der Nubischen Wüste östlich des Nil gehören aus geographischer Sicht zur Sahara.