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Anfänge in Florenz

Leonardo wurde am 15. April 1452 in der kleinen toskanischen Stadt Vinci in der Nähe von Florenz als Sohn des wohlhabenden florentinischen Notars Ser Pietro und einer Frau bäuerlicher Herkunft geboren. Um 1466 ließ sich die Familie in Florenz nieder, dem geistigen und künstlerischen Zentrum Italiens, wo Leonardo als junger Musiker auffiel. Um 1469 wurde er als garzone (Volontär) in der Werkstatt des Andrea del Verrocchio, eines der damals führenden florentinischen Maler und Bildhauer, angestellt. Dort malte er Altar- und Tafelbilder und entwarf große Marmor- und Bronzestatuen. 1472 wurde er in die Malergilde von Florenz aufgenommen. Noch 1476 wird er jedoch als Mitarbeiter von Verrocchio erwähnt, auf dessen Taufe Christi (um 1475, Uffizien, Florenz) er den knienden Engel in der linken Bildhälfte und Teile der Landschaft schuf.

1478 wurde Leonardo selbständiger Meister. Sein erstes Auftragswerk, ein Altarbild für die Kapelle des Palazzo Vecchio in Florenz, wurde nie ausgeführt, sein erstes großes Bild, Die Anbetung der Könige (Uffizien, Florenz), war 1481 vom Kloster San Donato a Scopeto in Florenz in Auftrag gegeben worden und wurde noch im selben Jahr fertig gestellt. Andere Frühwerke, die ihm zugeschrieben werden, sind die so genannte Madonna Benois (um 1478, Eremitage, Sankt Petersburg), das Porträt Ginevra de Benci (um 1474, National Gallery, Washington D.C.) und das unvollendete Bildnis des Heiligen Hieronymus (um 1481, Pinacoteca Vaticana, Rom).