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Reise nach Südamerika

1796 erbte Humboldt durch den Tod seiner Mutter ein beträchtliches Vermögen. Nachdem er vom spanischen Königshof die Erlaubnis zu einem Forschungsaufenthalt in den spanischen Kolonien in Südamerika erhalten hatte, machte er sich am 5. Juni 1799 zusammen mit dem französischen Naturforscher Aimé Bonpland (1773-1858) im nordspanischen Hafen La Coruña auf die Reise.

Nach 41 Tagen erreichten sie Venezuela. In den folgenden knapp fünf Jahren bereisten die beiden Forscher Kolumbien, Ecuador, Mexiko und Kuba. Sie beschrieben die politischen Verhältnisse dieser Länder und erforschten die Gebirge, sammelten Pflanzen und Gesteine, erhoben Klimadaten, zeichneten Karten und führten astronomische und geodätische Messungen durch. Umfangreiche Sammlungen gelangten später an verschiedene europäische Museen, darunter auch etwa 60 000 Pflanzen, von denen rund 3 600 in Europa zuvor unbekannt waren.

Eine der bemerkenswertesten Entdeckungen war die Bifurkation des Orinoco, der gabelförmigen Teilung des Flusses im Oberlauf, über die er mit dem Flusssystem des Amazonas verbunden ist. Auf dieser Expedition lernte Humboldt auch das Pfeilgift Curare kennen, das er in Europa bekannt machte. In der Umgegend von Quito, der Hauptstadt Ecuadors, erforschte Humboldt einige Vulkane. Am 23. Juni 1802 versuchte er, den Chimborazo (mit 6 310Metern der höchste Berg Ecuadors) zu besteigen. Er musste in einer Höhe von etwa 5 800 Metern umkehren, hatte aber damit die größte Höhe erreicht, in die bis dahin ein Naturforscher gelangt war.