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Einleitung

Antarktis, im weiteren Sinn die um den Südpol gelegenen Landgebiete einschließlich der vorgelagerten Schelfeistafeln, Inseln und Meere (knapp 14 Millionen Quadratkilometer); im engeren Sinn der ohne Eis etwa 11,9 Millionen Quadratkilometer große Südpolarkontinent (Antarktika).

Das Gebiet erstreckt sich fast vollständig südlich des südlichen Polarkreises. Während der Nordpol ausschließlich aus Eismassen aufgebaut ist, befindet sich der Südpol auf einer Festlandsmasse. Der antarktische Kontinent wird von einer stellenweise mehr als 4 000 Meter mächtigen Inlandeismasse überzogen (die größte Dicke beträgt 4 776 Meter). Am weitesten über den südlichen Polarkreis hinaus reicht die Richtung Südamerika weisende Antarktische Halbinsel. Die ausgedehnten Einbuchtungen von Ross- und Weddellmeer gliedern das Gebiet in eine größere Ostantarktis und eine kleinere Westantarktis. Während des Winters vergrößert sich die Fläche der Antarktis erheblich aufgrund der großen Mengen an Eis, das sich an ihren Randbereichen bildet. Die wirkliche Grenze der Antarktis wird nicht durch die Küstenlinie des Kontinents, sondern durch die Antarktische Konvergenz markiert, bei der es sich um eine scharf umrissene Zone an den südlichen Rändern des Atlantischen, des Indischen und des Pazifischen Ozeans handelt. Die Antarktische Konvergenz liegt zwischen etwa 48 Grad und 60 Grad südlicher Breite. An dieser Stelle schiebt sich kälteres Wasser, das von der Antarktis nach Norden strömt, unter wärmeres, in südliche Richtung strömendes Wasser. Die Antarktis wird nur von Wissenschaftlern und deren Mitarbeitern bewohnt. Der erste Mensch, der in der Antarktis geboren wurde, war am 7. Januar 1978 Emilio Palma, der Sohn des Leiters der argentinischen Forschungsstation Esperanza.

Sieben Staaten hatten völkerrechtlich nicht anerkannte Gebietsansprüche auf Teile der Antarktis angemeldet, doch seit dem 1961 in Kraft getretenen Antarktis-Vertrag werden diese Ansprüche zugunsten einer internationalen Zusammenarbeit in der wissenschaftlichen Forschung zurückgestellt. Ansprüche wurden von Argentinien, Australien, Chile, Frankreich, Großbritannien, Neuseeland und Norwegen erhoben.