Kurilen (russisch Kurilskiye Ostrova), aus etwa 30 großen und 20 kleinen vulkanischen Inseln bestehender Inselbogen im Fernen Osten Russlands, der das Ochotskische Meer vom Pazifischen Ozean trennt.

Die Kurilen liegen zwischen der japanischen Insel Hokkaido und der russischen Halbinsel Kamtschatka. Die Inseln sind stark bewaldet und beheimaten viele aktive Vulkane. Ihre Fläche beträgt 15 590 Quadratkilometer. Die Jagd, der Fischfang und die Schwefelgewinnung bilden den Haupterwerb der Bewohner, zu denen auch die Ainu gehören. Die Kurilen wurden im 18. Jahrhundert sowohl von Russen als auch von Japanern besiedelt.

1875 traten die Japaner die nahe gelegene Insel Sachalin an Russland ab und erhielten dafür das alleinige Besitzrecht an den Kurilen. Auf der Jalta-Konferenz in der Endphase des 2. Weltkrieges wurden die Kurilen der Sowjetunion zugesagt. Die Sowjetunion besetzte die Inselgruppe; nach dem Krieg erhob Japan jedoch Anspruch auf die vier südlichsten Inseln. Anfang der neunziger Jahre wurde Japans verstärkter diplomatischer Druck bezüglich einer Rückgabe der Inseln zum Hauptstreitpunkt zwischen Russland und Japan. 1992 machte die japanische Regierung ihre wirtschaftliche Unterstützung Russlands von der Rückgabe der Inseln abhängig. Die russische Regierung bestand ihrerseits auf dem Rückzug aller ausländischen Truppen von japanischem Territorium (in Japan, vor allem auf Okinawa, unterhalten die Vereinigten Staaten wichtige Stützpunkte). Die Kurilen werden als Teil der russischen Oblast (Verwaltungsbezirk) Sachalin verwaltet.

Der von Russland für das Jahr 2000 in Aussicht gestellte Friedensvertrag wurde von Japan abgelehnt. Japan macht weitere Verhandlungen von der Klärung der Kurilenfrage abhängig.