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Einleitung

Schildkröten, Ordnung der Reptilien, deren Arten einen charakteristischen Körperpanzer aufweisen.

Schildkröten gehören nach 1998 publizierten genetischen Analysen zu den höher entwickelten Reptilien. Das fehlende Schläfenfenster der Schildkröten, früher als Zeichen dafür gewertet, dass Schildkröten eine ursprüngliche Gruppe sind, gilt heute als neu erworbene Anpassung und wegen des damit verbundenen vollständig geschlossenen Schädeldaches als Schutz gegen Verletzungen durch Räuber. Die den Schildkröten nächstverwandten Tiergruppen sind Krokodile und Vögel. Die frühesten Fossilien sind älter als 200 Millionen Jahre und stammen aus dem Trias. Damit gab es bereits Schildkröten, bevor sich die großen Dinosauriergruppen entfalteten. Im Gegensatz zu den Dinosauriern konnten sich Schildkröten jedoch an geänderte Lebensbedingungen anpassen und fortbestehen.

Die Ordnung der Schildkröten wird in zwei Unterordnungen aufgeteilt: Halsberger können mit einer teleskopartigen Bewegung ihres Halses den Kopf unter den Panzer ziehen, und die hauptsächlich im Süßwasser lebenden Halswender verbergen ihren Kopf durch eine Seitwärtswendung unter dem Panzer. Insgesamt gibt es etwa 250 Arten, die zu neun Familien zusammengefasst sind. Die Mehrzahl der Arten lebt in tropischen oder gemäßigten Klimazonen im Süßwasser oder auf dem Land, einige wenige sind an das Leben im Meer angepasst. Am weitesten verbreitet sind Schildkröten in Amerika, Afrika und Südostasien; auf dem europäischen Festland gibt es sieben Arten, weitere fünf treten gelegentlich an europäischen Küsten auf.