1.

Einleitung

Sumatra (indonesisch Sumatera), große Insel im Westen der Republik Indonesien, westlichste der Sunda-Inseln.

Sumatra hat eine Fläche von 473 605 Quadratkilometern und ist damit nach Borneo die zweitgrößte der Sunda-Inseln und weltweit die sechstgrößte Insel. Die Einwohnerzahl beträgt etwa 40 830 400 Millionen einschließlich der benachbarten kleineren Inseln. Zu den wichtigsten Städten der Insel gehören Medan, Palembang und Padang.

2.

Land

Die Insel erstreckt sich von Nordwesten nach Südosten; im Nordosten wird sie durch die Malaccastraße von der Malaccahalbinsel, im Südosten durch die Sundastraße von der Nachbarinsel Java getrennt. Parallel zur Westküste liegt eine vorgelagerte Inselkette, zu der u. a. Nias und die Mentawai-Inseln gehören. Sumatra hat eine maximale Länge von etwa 1 770 Kilometern und ist bis zu 435 Kilometer breit. Eine große vulkanische Gebirgskette, das Barisangebirge mit mehreren parallel streichenden Gebirgszügen, verläuft entlang der Westküste durch ganz Sumatra. Sie umfasst mit dem Kerinci (3 805 Meter) auch die höchste Erhebung der Insel. Entlang der Ostküste erstreckt sich ein leicht hügeliges Flachland, durch das alle größeren Flüsse der Insel – Musi, Hari, Indragiri und Kampar – fließen; diese sind für die Binnenschifffahrt von großer Bedeutung. Der größte von vielen Seen auf Sumatra ist der etwa 80 Kilometer lange Tobasee.

Der Äquator verläuft fast genau durch die Mitte der Insel. Das Klima ist dementsprechend tropisch; die jährlichen Durchschnittstemperaturen betragen in den meisten Gebieten 25 bis 27 °C, die Jahresniederschläge variieren zwischen 2 300 und 4 700 Millimetern.

Der Boden ist außergewöhnlich fruchtbar, und der größte Teil der Insel von dichtem Wald bedeckt. Der bis vor wenigen Jahrzehnten vorherrschende tropische Regenwald wurde aufgrund wirtschaftlicher Interessen immer stärker abgeholzt und ist heute in den zugänglichen Gebieten der Insel weitgehend verschwunden (siehe Entwaldung). Die verbliebenen Regenwaldbestände wurden 2004 von der UNESCO zum Weltnaturerbe erklärt. Neben Banyanbäumen und verschiedenen Palmen treten in ihnen Gummi- und Teakbäume verbreitet auf. Die Fauna umfasst Elefanten, Orang-Utans, Siamangs (ein großer Gibbon), Sumatratiger, Tapire und andere Tiere, die auf dem Malaiischen Archipel verbreitet sind.

Die Insel wurde schon mehrmals von schweren Erdbeben heimgesucht. Im Februar 1994 erschütterte ein Beben der Stärke 7,2 auf der Richterskala den Norden Sumatras. Ein weiteres schweres Erdbeben ereignete sich im Juni 2000. Die Erschütterungen, deren Epizentrum 110 Kilometer südwestlich von Bengkulu im Indischen Ozean lag, erreichten eine Stärke von 7,9 auf der Richterskala. Noch verheerender waren die Auswirkungen des Seebebens der Stärke 9,0 auf der Richterskala, das sich am 26. Dezember 2004 unmittelbar vor der Nordwestküste der Insel ereignete. Es löste einen Tsunami aus, der die Nord- und Nordwestküste völlig verwüstete. Auf Sumatra starben bei dieser Naturkatastrophe rund 200 000 Menschen, der überwiegende Teil davon in der Provinz Aceh.

3.

Bevölkerung

Die einheimischen Sumatraner gehören sprachlich und kulturell zu den Malaien. Das Gebiet in Zentral- und West-Sumatra wird von den Minangkabau beherrscht und gilt als Stammland der Malaiischen Völker. Die wichtigsten ethnischen Gruppen sind die Aceher und die Gayo im Norden, die Batak im Landesinneren, die Lampong im Süden und kleine Überreste der ursprünglichen Bevölkerung, die als Sammler und Jäger lebten. Der Islam ist die dominierende Religion. Die Bevölkerung umfasst eine breite Schicht von Indern, Chinesen und Arabern sowie einige Europäer, die vor allem in den Küstenregionen leben.

4.

Wirtschaft

Wichtigste Rohstoffe sind Bauxit und Erdöl. Haupterwerbszweig der Insel ist jedoch die Landwirtschaft, die sowohl auf kleinen Farmen als auch auf großen Plantagen betrieben wird. Die bei weitem bedeutendste Getreideart ist Reis, daneben wird auch Mais in größerem Umfang angebaut. Weiterhin werden Agrarprodukte wie Gummi, Tee, Kaffee, Kokosnüsse und Gewürze erzeugt, die hauptsächlich für den Export bestimmt sind. Bei den gewaltigen Überschwemmungen vom Dezember 2004 wurden große Flächen Ackerland überflutet und zahlreiche Verkehrswege zerstört.

5.

Geschichte

Sumatra war das Kernland des im 7. Jahrhundert gegründeten mächtigen Königreiches von Srivijaya. Etwa ab dem 13. Jahrhundert gehörte Sumatra zum Königreich von Majapahit. Um 1292 besuchte der italienische Entdeckungsreisende Marco Polo Sumatra. 1509 gründeten portugiesische Händler hier einige Handelsstationen. Im 17. Jahrhundert fassten die Niederländer auf der Insel Fuß und erweiterten nach und nach ihren Einflussbereich. Im späten 17. Jahrhundert ließen sich dann auch Briten auf Sumatra nieder. Briten und Niederländer rivalisierten lange Zeit um die Kontrolle über die Insel, bis Großbritannien 1824 seinen Anspruch auf Sumatra gegenüber den Niederlanden im Austausch gegen Melaka aufgab. Während des gesamten 19. Jahrhunderts bauten die Niederländer ihre Macht über die einheimischen Herrscher nach und nach aus; zum letzten großen Kampf kam es in den Jahren 1873 bis 1903 gegen die Aceher.

Während des 2. Weltkrieges war fast ganz Sumatra von 1942 an bis zum Ende des Krieges von japanischen Soldaten besetzt. Nach dem Krieg spielte die Insel eine wichtige Rolle im indonesischen Unabhängigkeitskampf. Der Norden der Insel wurde lange Zeit durch die zum Teil mit militärischen Mitteln ausgetragene Auseinandersetzung um die Ausweitung der Autonomie der Provinz Aceh erschüttert. Im August 2005 unterzeichneten Vertreter der indonesischen Regierung und der Rebellen ein Friedensabkommen.