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Die Oper der Vorklassik und Klassik

In der Mitte des 18. Jahrhunderts suchten zahlreiche Komponisten nach einem Wandel in den Praktiken der Oper; der wichtigste Reformkomponist auf diesem Gebiet war Christoph Willibald Gluck. Seine beiden Meisterwerke Orfeo ed Euridice (1762) und Alceste (1767) realisierten die Forderung nach heroischen Sujets und schematisierten Figuren der ernsten Opera seria, deren typisierte Charaktere mittels cembalobegleiteter Rezitative und solistischer Da-capo-Arien gezeichnet wurden. Daneben entwickelte sich mit der Opera buffa eine, den Texten der italienischen Commedia dell’Arte folgende, komische und musikalisch freie sowie in der szenischen Gestaltung lockere Variante des Musiktheaters. Die italienische Opera buffa wurde Vorbild für weitere vergleichbare Gattungen in anderen europäischen Ländern: für die ballad opera in England, die opéra comique in Frankreich und das Singspiel in Deutschland. Die wichtigsten Vertreter der italienischen Opera buffa waren Giovanni Battista Pergolesi (La serva padrona, 1733), Niccolò Piccini (La buona figliuola, 1760), Giovanni Paisiello (Il barbiere die Siviglia, 1782) und Domenico Cimarosa (Il matrimonio segreto, 1792). Einer der herausragenden Repräsentanten der französischen Oper gegen Ende des 18. Jahrhunderts war der italienische Komponist Luigi Cherubini, der sich 1786 in Paris niedergelassen hatte, u. a. mit seinen Werken Médée (1797; Medea) und Les deux journées ou Le porteur d’eau (1800; Der Wasserträger).

Den absoluten Höhepunkt des Opernschaffens im 18. Jahrhundert stellt das Werk Wolfgang Amadeus Mozarts dar: Er beherrschte alle damaligen Operngattungen und stellte nach der Opera seria Idomeneo (1781), der Opera buffa La finta giardiniera (1775) und dem Singspiel Die Entführung aus dem Serail (1782) in seinen Meisteropern Le Nozze di Figaro (1786), Don Giovanni (1787), Così fan tutte (1790) und Die Zauberflöte (1791) eine Synthese aller zeitgenössischen Operngattungen her.