Dialekt, regionale Variante einer Sprache, die sich auf verschiedenen sprachlichen Ebenen, vor allem aber in der Aussprache und im Wortschatz, von der Standardsprache unterscheidet. Dialekte weisen ein ebenso großes Maß an Regelmäßigkeit und an Eignung als Kommunikationsmittel auf wie Hochsprachen. Doch gibt es meist keine schriftsprachliche Normierung der Orthographie und der Grammatik. Oft entwickelte sich der schriftliche Standard einer Sprache aus einem gesprochenen Dialekt, der von einem oder mehreren Schriftstellern verwendet wurde. So dominierte der toskanische Dialekt, in dem die Dichter Dante Alighieri und Petrarca schrieben, alle anderen italienischen Dialekte und wurde zur Schriftsprache Italiens. Der hochdeutsche Dialekt, in dem Martin Luther die Bibel übersetzte, wurde zum Standarddeutsch. Der East Midland Dialekt des Dichters Geoffrey Chaucer wurde zur Grundlage der englischen Sprache.

In der Regel ist es schwierig oder unmöglich, zwischen einzelnen Dialekten oder zwischen Hochsprache und Dialekt eine scharfe Grenze zu ziehen. Die wechselseitige Verstehbarkeit zwischen Sprechern verschiedener Dialekte ist vielfach nur teilweise möglich. Wenn die gesprochenen Varianten über eine gemeinsame Schriftsprache verfügen, kann man davon sprechen, dass sie Dialekte ein und derselben Sprache sind.