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Einleitung

Adel (von althochdeutsch adal: „Geschlecht”, „Abstammung”), durch Geburt, Besitz oder Leistung sozial, rechtlich und politisch privilegierte Klasse. Der Adel ist ein in allen Kulturen und Epochen zu beobachtendes Phänomen.

In Europa ist eine Adelsschicht bereits im antiken Griechenland nachweisbar: Hier hatte der Adel zunächst als Kriegerkaste im Gemeinwesen die beherrschende Stellung inne, die er dann auch in der späteren demokratisierten Stadtkultur (mit Einschränkungen) beibehalten konnte. Im Römischen Reich trug der Geburts- und später der Amtsadel entscheidend zur Entstehung des Staatswesens, zur Expansion und schließlich zum Zusammenhalt des Römischen Reiches bei.