Biosphäre, der von Lebewesen besiedelte Bereich der Erde.

Er umfasst die obersten Schichten der festen Erdrinde (Lithosphäre) und den Boden (Pedosphäre), die Wasserhülle (Hydrosphäre) und die untersten Stockwerke der Atmosphäre. Am Radius der Erde (rund 6 400 Kilometer) gemessen, bildet die Biosphäre mit einer Mächtigkeit von annähernd 20 Kilometern zwischen dem Grund der tiefsten Tiefseegräben und den Gipfeln der höchsten Berge nur eine sehr dünne Schicht. Einzelne Organismen kommen außerhalb dieser Schicht vor, etwa verdriftete Mikroorganismen in der Atmosphäre bis in 40 oder 50 Kilometer Höhe oder Bakterien in Erdöllagern mehrere tausend Meter unter der Erdoberfläche.

Auf den Festländern spielt sich das Leben fast ausnahmslos in einer etwa 200 Meter dicken Schicht ab. Die Obergrenze kann man mit der Wipfelhöhe der höchsten Bäume (rund 120 Meter) gleichsetzen. In der Erdkruste endet sie in einer Tiefe von circa 100 bis 120 Metern; bis dorthin dringen in Ausnahmefällen die Wurzeln von Pflanzen vor. Streng genommen stellt die Biosphäre keine geschlossene Hülle dar, weil es darin Regionen gibt, die von Pflanzen und Tieren gemieden werden: z. B. ausgedehnte Gletscher, aktive Vulkane und mit Schwermetallen belastete oder versalzte Böden.

Die Biosphäre hat sich seit ungefähr 3,5 Milliarden Jahren mit dem Erscheinen der ersten Lebewesen entwickelt und dabei ihren Charakter mehrfach grundlegend verändert. Sie gliedert sich heute grob in die Geobiosphäre (die belebten Räume der Erdkruste und die Böden) und die Hydrobiosphäre (Meere und Binnengewässer). Im Einzelnen bildet sie ein Mosaik zahlreicher kleinerer Lebensräume, die nach ökologischen Gesichtspunkten zu Biomen oder Großlebensräumen zusammengefasst werden. Als Zonobiome bezeichnet man die großflächigen Lebensräume, die sich mit den Klima- und Vegetationszonen der Erde decken. Pedobiome sind Lebensräume, die nach den Böden abgegrenzt werden, Orobiome bezeichnen die Ökosysteme der Gebirge. Nach den Verwandtschaftsbeziehungen der Pflanzen und Tiere wird die Biosphäre in die Florenreiche und Faunenreiche der Erde gegliedert.