3.

Bevölkerung

Unmittelbar vor der Eroberung Amerikas durch die Europäer lebten dort mehr als 80 Millionen Menschen. Im Vergleich dazu belief sich die europäische Bevölkerung auf ungefähr 60 Millionen, die spanische und portugiesische auf höchstens acht Millionen Menschen. Die wenigen spanischen und portugiesischen Eroberer und Siedler gingen mit für die Einheimischen unbekannter Brutalität gegen diese vor und brachen systematisch Verträge und Vereinbarungen, um ihre Ziele zu erreichen. Darüber hinaus wurde der Großteil der Indianer, einschließlich der Azteken-, Maya- und Inka-Völker Mexikos, Mittelamerikas und der Anden, schon bald von Seuchen dahingerafft, die die Eroberer eingeschleppt hatten. Die wenigen Überlebenden, Schätzungen zufolge nicht mehr als 15 Prozent der ursprünglichen Bevölkerung, bildeten am Ende eine Unterschicht, die auf den Pflanzungen und in den Bergwerken der Iberer Zwangsarbeit leistete. Die Kolonialherren ließen afrikanische Sklaven ins Land bringen, vor allem nach Brasilien und auf die Karibikinseln, aber auch in Gebiete auf dem spanisch-amerikanischen Festland. Elemente einheimischer und afrikanischer Sprachen, Religionen, der Volkskunst und der Lebensart haben sich erhalten und sich mit europäischen Kulturelementen vermischt.

Die Iberer brachten kaum Frauen nach Amerika, sondern nahmen afrikanische und einheimische Frauen mit Gewalt. Gegen Ende der Kolonialzeit bildeten Menschen mit gemischter Abstammung (Mestizen und Mulatten) die Bevölkerungsmehrheit in vielen lateinamerikanischen Kolonien. Kulturelle Vielfalt ist charakteristisch für die Region.

In ganz Lateinamerika bildeten sich ähnliche soziale Strukturen heraus. Wenige königliche Beamte regierten die Kolonien gemeinsam mit dem Klerus und einer kleinen Gruppe von Landbesitzern und Händlern.

Mit Hilfe einer zentralistisch organisierten Handelsorganisation versuchten die Iberer fremde Mächte fernzuhalten, aber die Gold- und Silberfunde in den amerikanischen Kolonien lockten Eindringlinge an. Briten, Franzosen und Holländer gelang es, in den Randzonen Lateinamerikas Handelsstützpunkte zu errichten.