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Einleitung

Bakterien (griechisch bakterion: Stäbchen), große Gruppe mikroskopisch kleiner, einzelliger Lebewesen (Mikroorganismen) ohne echten, klar umrissenen Zellkern, die sich im Allgemeinen durch Zellteilung vermehren.

Bakterien sind winzig, zwischen einem Mikrometer (tausendstel Millimeter) und 0,75 Millimeter groß. Eine Spezies der letzteren, für Bakterien ungewöhnlichen Größe wurde am Meeresboden vor der Küste Namibias entdeckt; die Art erhielt den Namen Namibische Schwefelperle (Thiomargarita namibiensis). Bakterien gehen in unterschiedlicher Weise Symbiosen mit den meisten Pflanzen und Tieren sowie anderen Lebensformen ein. Manche Bakterienarten kommen in fast allen Lebensmitteln vor. Als ältester Bakterienstamm gelten die Planctomyces.

Bakterien versorgen sich auf unterschiedlichste Art mit Energie und Nährstoffen. Sie finden sich in nahezu jeder Umwelt: in Luft, Boden, Wasser, Eis und in über 100 °C heißen Quellen. Im Schnee des Südpols wurden Bakterien entdeckt, die sich noch bei Temperaturen von -17 °C vermehren, und Bakterien der Gattung Colwellia hatten selbst bei -196 °C ihre Proteinsynthese nicht völlig eingestellt (New Scientist, 2006). Sogar hydrothermale Schlote im Meeresboden der Tiefsee beherbergen Bakterien, die Schwefel für ihren Stoffwechsel nutzen. Und im Gestein einer südafrikanischen Goldmine wurde in 2,8 Kilometer Tiefe eine Lebensgemeinschaft aus Bakterien und Archaebakterien entdeckt, die seit mindestens 15 Millionen Jahren von anderen Lebewesen isoliert ist; diese Mikroben beziehen ihre Energie u. a. aus Wasserstoff, der durch radioaktive Strahlung aus Wasser freigesetzt wird (Science, 2006). Das Bakterium Deinococcus radiodurans überlebt eine Strahlendosis von 15 000 Gray, während die meisten Organismen bereits bei 10 Gray zugrunde gehen. Das Bakterium vermag offenbar Strahlenschäden an seiner DNA (siehe Nucleinsäuren) leicht zu reparieren, weil zerbrochene DNA-Fragmente in seinem dicht gepackten, ringförmigen Genom nicht auseinanderfallen und fehlerfrei repariert werden können (Science, 2003).