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Rhetorik in Mittelalter, Renaissance und Barock

Im Mittelalter gehörte die Rhetorik neben der Grammatik und der Dialektik zu den Fächern des so genannten Trivium oder Dreiwegs, das Teil der an den Universitäten gelehrten Sieben Freien Künste (Septem artes liberales) war und war als solches unerlässlich für eine umfassende Bildung. Die größten Autoritäten bei der Vermittlung dieser Bildungsinhalte waren drei Gelehrte aus dem 5., 6. und 7. Jahrhundert: Martianus Capella, Verfasser einer Enzyklopädie der Sieben Freien Künste (Arithmetik, Astronomie, Geometrie, Musik, Grammatik, Dialektik und Rhetorik), Cassiodorus, Historiker und Klostergründer, vor allem wegen seines Lehrbuches Institutiones Divinarum et Humanarum Lectionum bekannt, das die Grundlagen für die geistliche und weltliche Bildung des Klerus enthielt, darunter eine Beschreibung der Sieben Freien Künste, und Isidor von Sevilla, ein spanischer Erzbischof, der in einem umfassenden Werk das gesamte enzyklopädische Wissen der antiken Welt darstellte.

In der Renaissance besann sich die Rhetorik wieder auf die Autoren der klassischen Antike, wie Aristoteles, Cicero und Quintilian, die bis in die Dichtung des Humanismus, des Barock und der Aufklärung weiterwirkten. Während etwa die Jesuiten am Primat der lateinischen Sprache festhielten, versuchte eine Gegenbewegung, den Weg zur Volkssprache einzuschlagen.