3.

Besonderheiten im Körperbau

1.

Rüssel

Der muskulöse Rüssel ist das unverwechselbare Kennzeichen der Elefanten. Er enthält keine Knochen; es handelt sich um eine stark verlängerte Oberlippe und Nase, mit der Gras, Blätter und Wasser zum Maul geführt werden. Der Rüssel ist ein sehr vielseitiges Organ: Er wird auch als Waffe, zum Trompeten, Laubabreißen und Aufnehmen von Staub für das Staubbad verwendet. Außerdem können die Tiere mit ihm Gerüche wahrnehmen; dazu halten sie den Rüssel gelegentlich hoch in die Luft. Der Rüssel afrikanischer Elefanten hat an seinem Ende zwei Hautlappen, derjenige Indischer Elefanten nur einen. Diese Hautlappen handhaben Elefanten wie Finger, sie können damit kleine Gegenstände aufnehmen und untersuchen. Darüber hinaus dient der Rüssel als Ausdrucksmittel.

2.

Stoßzähne und Gebiss

Die Stoßzähne sind enorm vergrößerte Schneidezähne und tief in den Schädel eingebettet. Die Stoßzähne afrikanischer Steppenelefanten können in Ausnahmefällen 3,5 Meter lang werden. Die Nutzung des als Elfenbein bezeichneten Dentins (Zahnbeines) der Stoßzähne ist ein Hauptgrund für den Bestandsrückgang der Elefanten.

Von den sechs Backenzähnen (drei Prämolaren oder Vorbackenzähne und drei Molaren oder eigentliche Backenzähne) wird in jeder Seite des Ober- und Unterkiefers immer nur jeweils einer genutzt. Ist dieser aufgrund der harten pflanzlichen Nahrung abgenutzt, wird er durch einen größeren ersetzt, der sich im Kiefer von hinten nach vorn schiebt (horizontaler Zahnwechsel). Wenn der letzte und größte der Backenzähne verbraucht ist, muss das Tier verhungern.

3.

Gliedmaßen

Trotz ihres großen Gewichts laufen Elefanten fast geräuschlos; die säulenartigen Beine bewegen die massige Gestalt mit weichen, rhythmischen Schritten. Ein dickes, federndes Polster an der Unterseite des Fußes absorbiert die Wucht des Gewichts beim Auftreten und ermöglicht es dem Tier, hoch auf seinen hufähnlichen Zehen zu laufen. Ein Quadratzentimeter Fußsohle trägt nur 600 Gramm Körpergewicht.

4.

Sinnesorgane

Die großen Ohren afrikanischer Elefanten dienen nicht nur dem Hören, sondern auch der Ventilation und der optischen Kommunikation. Elefanten können schlecht sehen, da ihre Augen relativ klein sind und sich seitlich am großen und ziemlich unbeweglichen Kopf des Tieres befinden. Das empfindlichste Sinnesorgan ist der Rüssel, der fortwährend genutzt wird – u. a. um Nahrungsgerüche am Boden aufzunehmen oder um Gefahr wittern zu können. Steppenelefanten bringen den Boden bei einem Löwenangriff durch Stampfen und tiefe Laute zum Schwingen. Diese Vibrationen können von Artgenossen über eine Distanz von mehr als 30 Kilometern, vermutlich über die Füße, wahrgenommen werden.