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Entstehung

Die Seebecken der Großen Seen entstanden durch Gletscherbewegungen während des pleistozänen Eiszeitalters. Davor bestand das Gebiet des heutigen Oberen Sees aus breiten Tälern und Flusssystemen, das Gebiet der anderen Seen war wahrscheinlich Flachland. Während der Eiszeit bewegten sich Gletscher nach Süden. Durch diese Bewegung schufen sie die Becken der Großen Seen, die von den Schmelzwässern gefüllt wurden. Mit dem Abschmelzen der Gletscher führten die Entlastungsvorgänge zu Krustenverbiegungen, in deren Folge sich der Michigan- und Eriesee absenkten, während sich die übrigen Seen hoben. Dies führte dazu, dass die nördlichen Seen in den Sankt-Lorenz-Strom entwässern.

Seit einigen Jahren sinkt der Wasserstand der Großen Seen erheblich. Über die Gründe für diese Entwicklung herrscht unter Wissenschaftlern Uneinigkeit. Als erwiesen gilt, dass die Wasserstände von Michigansee und Huronsee seit mehr als 4 700 Jahren in verschiedenen Zyklen schwanken. Ein Zyklus hat eine Dauer von circa 160, der andere von rund 30 Jahren. Seit einigen Jahren überlagern sich die beiden Zyklen, so dass dramatische Wasserstandsunterschiede möglich sind. Klimatologen bringen auch geringere Niederschläge und höhere Verdunstungsraten mit dem Sinken des Wasserstandes in Verbindung. Allerdings trägt auch der Mensch Verantwortung für die Entwicklung. Seit 1848 wird den Großen Seen Wasser entnommen, das der Gewinnung von Trinkwasser und der Schifffahrt dient.