4.

Wissenschaftliche Anwendungen

Das häufigste Kohlenstoffisotop ist Kohlenstoff 12. Dieses wurde 1961 ausgewählt, um das bis dahin als Standard für die relative Atommasse verwendete Isotop Sauerstoff 16 zu ersetzen. Ihm wurde die relative Atommasse 12 zugeordnet.

Die Isotope Kohlenstoff 13 und Kohlenstoff 14 finden in großem Maße als Markierungssubstanzen (siehe Isotopentracer) in der biochemischen Forschung Anwendung. Kohlenstoff 14 wird auch bei der Radiokohlenstoffmethode angewandt (siehe Altersbestimmung, Verfahren zur). Mit ihr kann das Alter von Fossilien und von anderen organischen Stoffen abgeschätzt werden. Durch kosmische Strahlung wird Kohlenstoff 14 beständig in der Atmosphäre gebildet und somit in jegliche lebende Materie mit eingebaut. Kohlenstoff 14 zerfällt mit einer Halbwertszeit von 5 760 Jahren. Folglich lässt sich das Verhältnis von Kohlenstoff 14 zu Kohlenstoff 12 in einer gegebenen Probe und daraus das ungefähre Alter der Probe bestimmen.