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Geschichte

Gegründet wurde die AFL im Dezember 1886 in Columbus (Ohio), während einer Zeit ausgedehnter Streiks für einen Arbeitstag von acht Stunden. Die Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada, die 1881 zur Förderung von Arbeitsgesetzen entstand, schloss sich mit mehreren unabhängigen Gewerkschaften zum AFL zusammen. Ihre vorrangigen Ziele waren die gewerkschaftliche Organisierung der Arbeiter, die Forderung nach Arbeitsschutzgesetzen, die Verminderung der Arbeitszeit und die Verbesserung der Arbeitsbedingungen und Erhöhung der Löhne. Der amerikanische Arbeiterführer Samuel Gompers wurde zum Präsidenten gewählt. Unter ihm unterstützte die AFL politische Kandidaten, die als der Arbeiterschaft freundlich gesinnt galten, unabhängig von ihrer Parteizugehörigkeit.

In den zwanziger Jahren und in der Anfangszeit der Depression zwischen 1929 und 1933 ging die Mitgliederzahl der AFL zurück. Als danach die Gesetzgebung des New Deal die Organisierung in Gewerkschaften förderte und schützte, vergrößerte sich der AFL. Von jeher waren in der AFL Gruppen von unterschiedlichen politischen und wirtschaftlichen Anschauungen willkommen gewesen. Mit Beginn des New Deal kam im Jahr 1933 durch verbesserte Wachstumsbedingungen für Gewerkschaften die Frage auf, ob man die Arbeiter nach Berufen oder nach Branchen organisieren solle.

1935 wurde unter der Führung von John L. Lewis ein Committee for Industrial Organization innerhalb der AFL geschaffen. Seine Aufgabe war es, Arbeiter zu organisieren und sie ohne Rücksicht auf gesetzliche Richtlinien neuen oder schon bestehenden Branchengewerkschaften zuzuweisen. Die Mehrheit der Gewerkschaften stellte die Organisierungsbemühungen des Komitees jedoch in Frage. Innerhalb von drei Jahren wurden acht Gewerkschaften aus der AFL ausgeschlossen. Als Folge davon gründeten diese acht Gewerkschaften den CIO.

Aus der Rivalität zwischen den beiden Gruppen ergab sich sogar ein starker Anstieg bei den Gesamtmitgliederzahlen der Gewerkschaften. Beide Organisationen arbeiteten während des 2. Weltkrieges (1939-1945) mit der Regierung zusammen.